Numérique et Sciences Informatiques > Histoire de l'Informatique > L'Ère des Calculateurs Électromécaniques et Électroniques > ENIAC

ENIAC : Un Géant de l'Informatique

Découvrez l'ENIAC, l'un des premiers ordinateurs électroniques polyvalents, son histoire, son fonctionnement et son impact sur le monde de l'informatique.

Contexte Historique et Nécessité

L'ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) a été créé pendant la Seconde Guerre mondiale, dans un contexte de besoin urgent de calculs balistiques précis. L'armée américaine avait besoin de tables de tir pour ses canons, qui étaient calculées manuellement par des femmes, surnommées les 'calculatrices humaines'. Ces calculs étaient longs, fastidieux et sujets à erreurs. La nécessité d'automatiser ce processus a conduit à la conception de l'ENIAC.

La Conception et la Construction

L'ENIAC a été conçu par John Mauchly et J. Presper Eckert à l'Université de Pennsylvanie. Sa construction a commencé en 1943 et s'est achevée en 1945. L'ENIAC était une machine colossale : il occupait une surface d'environ 167 mètres carrés, pesait plus de 30 tonnes et contenait environ 18 000 tubes à vide. Il consommait énormément d'électricité, ce qui entraînait parfois des coupures de courant dans la région.

Fonctionnement et Programmation

Contrairement aux ordinateurs modernes, l'ENIAC n'avait pas de programme stocké en mémoire. Il était programmé en câblant physiquement des connexions entre ses différents modules. Chaque module effectuait une opération arithmétique spécifique (addition, soustraction, multiplication, division) ou une fonction logique. Pour changer le programme, il fallait reconfigurer manuellement les câbles et les commutateurs, ce qui pouvait prendre des heures, voire des jours.

Applications et Impacts

Bien qu'initialement conçu pour les calculs balistiques, l'ENIAC a rapidement été utilisé pour d'autres applications scientifiques et techniques, notamment la recherche sur l'énergie atomique, les prévisions météorologiques et la conception de tunnels aérodynamiques. L'ENIAC a démontré la puissance du calcul électronique et a ouvert la voie à l'ère de l'informatique moderne. Il a inspiré le développement d'ordinateurs plus rapides, plus petits et plus polyvalents.

Limitations et Évolution

Malgré ses performances impressionnantes pour l'époque, l'ENIAC avait des limitations importantes. Sa programmation était complexe et longue, et il ne pouvait effectuer qu'une seule tâche à la fois. De plus, sa taille et sa consommation d'énergie étaient prohibitives. L'ENIAC a été mis hors service en 1955, mais son héritage est indéniable. Il a contribué à la création d'ordinateurs plus performants, tels que l'EDVAC, qui utilisait une architecture de programme stocké, une innovation majeure qui allait révolutionner l'informatique.

Les Tubes à Vide : Le Cœur de l'ENIAC

Les 18 000 tubes à vide de l'ENIAC étaient essentiels à son fonctionnement. Ces tubes agissaient comme des interrupteurs électroniques, permettant de contrôler le flux d'électricité et d'effectuer des opérations logiques. Cependant, les tubes à vide étaient fragiles, chauffaient beaucoup et tombaient fréquemment en panne, ce qui nécessitait une maintenance constante de l'ENIAC. C'était un défi majeur à l'époque, car un tube défectueux pouvait interrompre les calculs.

Ce qu'il faut retenir

  • L'ENIAC est l'un des premiers ordinateurs électroniques polyvalents.
  • Il a été conçu pendant la Seconde Guerre mondiale pour les calculs balistiques.
  • Il était programmé par câblage manuel et utilisait 18 000 tubes à vide.
  • Il a ouvert la voie à l'informatique moderne, malgré ses limitations.
  • Son héritage se retrouve dans les ordinateurs actuels, plus rapides et plus efficaces.

← Comprendre le Transistor : Types, Fonctionnement et Applications Exemple concret : Additionner deux nombres en Assembleur →

FAQ

  • Pourquoi l'ENIAC est-il considéré comme un ordinateur si sa programmation était manuelle ?

    Bien que la programmation de l'ENIAC nécessitait une reconfiguration physique des câbles et des commutateurs, il était capable d'effectuer une grande variété de calculs complexes, ce qui le distingue des calculateurs mécaniques précédents. Sa capacité à être reprogrammé, même manuellement, le qualifie comme un ordinateur polyvalent.
  • Quelle était la principale limitation de l'ENIAC par rapport aux ordinateurs modernes ?

    La principale limitation de l'ENIAC était son manque de mémoire pour stocker un programme. Il devait être reprogrammé physiquement pour chaque nouvelle tâche, ce qui prenait beaucoup de temps. Les ordinateurs modernes utilisent une architecture de programme stocké, où les instructions sont stockées en mémoire, ce qui permet une reprogrammation rapide et flexible.