L'Allocation des Ressources : Biens Publics et Externalités

Introduction à l'Allocation des Ressources

L'allocation des ressources est un mécanisme fondamental en économie. Il s'agit de la manière dont une société décide de répartir ses ressources limitées (travail, capital, matières premières) entre différents usages possibles. En théorie, un marché parfaitement concurrentiel alloue efficacement les ressources, en maximisant le bien-être collectif. Cependant, dans la réalité, certaines situations, comme la présence de biens publics et d'externalités, justifient l'intervention de l'État pour améliorer l'allocation des ressources et corriger les défaillances du marché.

Les Biens Publics : Définition et Caractéristiques

Les biens publics sont des biens qui présentent deux caractéristiques principales :

• Non-rivalité : La consommation du bien par une personne n'empêche pas sa consommation par une autre personne. Exemple : l'éclairage public.
• Non-exclusion : Il est impossible, ou très coûteux, d'empêcher une personne de consommer le bien, même si elle ne paie pas pour cela. Exemple : la défense nationale.

Ces caractéristiques posent un problème : les entreprises privées ne sont pas incitées à produire des biens publics, car elles ne peuvent pas en faire payer l'usage (problème du passager clandestin). Par conséquent, l'État intervient souvent pour produire ou financer ces biens. Un exemple concret est la construction et l'entretien des routes. Bien qu'il soit techniquement possible d'installer des péages, il est souvent plus efficace et équitable que l'État finance les routes par l'impôt. Autre exemple : la recherche fondamentale. Les résultats de la recherche fondamentale sont souvent difficilement appropriables, ce qui décourage les investissements privés. L'État finance donc souvent la recherche fondamentale par le biais d'universités et de centres de recherche publics.

Les Externalités : Définition et Types

Une externalité se produit lorsque l'action d'un agent économique (entreprise ou individu) a un impact sur le bien-être d'un autre agent, sans que cet impact ne soit reflété dans les prix du marché. Il existe deux types d'externalités :

• Externalités positives : L'action d'un agent bénéficie à un autre agent sans que ce dernier n'ait à payer pour cela. Exemple : un apiculteur dont les abeilles pollinisent les cultures d'un agriculteur voisin.
• Externalités négatives : L'action d'un agent cause un préjudice à un autre agent sans que ce dernier ne soit compensé pour cela. Exemple : la pollution atmosphérique causée par une usine.

Les externalités conduisent à une allocation inefficace des ressources. En cas d'externalités négatives, le marché produit trop de biens polluants, car les coûts sociaux de la pollution ne sont pas pris en compte par les producteurs. En cas d'externalités positives, le marché ne produit pas assez de biens générant des bénéfices sociaux, car les producteurs ne sont pas récompensés pour ces bénéfices.

L'Intervention de l'État face aux Externalités

L'État dispose de plusieurs outils pour corriger les externalités :

• Réglementation : L'État peut imposer des normes environnementales, des quotas de production, etc. Par exemple, une réglementation limitant les émissions de gaz à effet de serre des usines.
• Taxes et Subventions : L'État peut taxer les activités générant des externalités négatives (taxe Pigouvienne) et subventionner les activités générant des externalités positives. Par exemple, une taxe sur les carburants polluants ou des subventions pour l'installation de panneaux solaires.
• Marchés de droits à polluer : L'État crée un marché où les entreprises peuvent acheter et vendre des droits à polluer. Cela permet de réduire la pollution au moindre coût, car les entreprises qui peuvent réduire leurs émissions à moindre coût vendront leurs droits à polluer aux entreprises pour lesquelles la réduction des émissions est plus coûteuse.
• Négociation (Théorème de Coase) : Si les droits de propriété sont clairement définis et que les coûts de transaction sont faibles, les agents peuvent négocier entre eux pour internaliser les externalités. Cependant, cette solution est souvent difficile à mettre en œuvre en pratique, en particulier en cas de nombreux agents concernés.

Le choix de l'outil le plus approprié dépend du contexte spécifique et des coûts et bénéfices de chaque intervention. L'objectif est de rapprocher le coût social marginal du coût privé marginal.

Exemples Concrets d'Intervention de l'État

• Défense Nationale : L'État assure la défense nationale, car c'est un bien public essentiel. Une armée privée ne serait pas efficace, car il serait difficile d'empêcher les non-payeurs de bénéficier de sa protection.
• Éducation : L'État subventionne l'éducation, car elle génère des externalités positives importantes (augmentation du capital humain, réduction de la criminalité, etc.). Une éducation entièrement privée serait moins accessible aux populations défavorisées, ce qui réduirait le bien-être collectif.
• Santé : L'État intervient dans le système de santé, car l'accès aux soins est considéré comme un droit fondamental et que les maladies contagieuses génèrent des externalités négatives. Un système de santé entièrement privé pourrait exclure les personnes les plus vulnérables et favoriser la propagation des maladies.
• Lutte contre la pollution : L'État met en place des réglementations, des taxes et des subventions pour lutter contre la pollution, car elle génère des externalités négatives importantes (problèmes de santé, dégradation de l'environnement, etc.).

Ce qu'il faut retenir

• L'allocation des ressources est la répartition des ressources limitées entre différents usages.
• Les biens publics sont non-rivaux et non-exclusifs. L'État intervient souvent pour les produire ou les financer.
• Les externalités se produisent lorsque l'action d'un agent a un impact sur un autre agent sans que cet impact ne soit reflété dans les prix.
• Il existe des externalités positives et négatives.
• L'État dispose de plusieurs outils pour corriger les externalités : réglementation, taxes, subventions, marchés de droits à polluer.
• Le choix de l'outil le plus approprié dépend du contexte.