Le Cénozoïque : L'Ère des Mammifères et l'Ascension de l'Homme

Introduction au Cénozoïque

Le Cénozoïque, aussi appelé l'ère Tertiaire et Quaternaire, s'étend de -66 millions d'années à nos jours. C'est l'ère la plus récente de l'histoire de la Terre et elle est marquée par des changements climatiques majeurs et l'évolution des formes de vie modernes, notamment les mammifères et les hominidés.

Cette ère est divisée en plusieurs périodes : Paléogène, Néogène et Quaternaire. Chaque période est subdivisée en époques.

Les Périodes du Cénozoïque

• Paléogène (-66 à -23 millions d'années) : Suite à l'extinction massive de la fin du Crétacé, les mammifères commencent à se diversifier et à occuper les niches écologiques laissées vacantes. Les premiers primates apparaissent.
• Néogène (-23 à -2,6 millions d'années) : Le climat se refroidit progressivement. Apparition des premiers hominidés en Afrique. Les prairies et savanes se développent.
• Quaternaire (-2,6 millions d'années à nos jours) : Alternance de périodes glaciaires et interglaciaires. Évolution et expansion de l'espèce humaine Homo sapiens.

L'Évolution des Mammifères

Le Cénozoïque est souvent surnommé « l'ère des mammifères » en raison de leur diversification spectaculaire. Après l'extinction des dinosaures, les mammifères ont profité de l'absence de grands reptiles pour occuper une grande variété d'habitats et développer des formes très différentes.

Diversification des Mammifères:
On observe l'apparition des premiers ancêtres des chevaux, des baleines, des éléphants, des chats, des chiens et d'autres groupes de mammifères modernes. Leurs tailles et leurs formes varient considérablement, s'adaptant aux différents environnements.

Adaptation au Climat Changeant:
Les mammifères se sont adaptés aux différents climats du Cénozoïque, des forêts tropicales chaudes du Paléogène aux savanes et aux prairies du Néogène, et aux conditions glaciales du Quaternaire.

L'Apparition et l'Évolution des Hominidés

L'un des événements les plus marquants du Cénozoïque est l'apparition et l'évolution des hominidés, la famille qui comprend les humains modernes et leurs ancêtres.

Les Premiers Hominidés:
Les premiers hominidés apparaissent en Afrique au Néogène, il y a environ 7 millions d'années. Ils sont caractérisés par une bipédie partielle et une capacité crânienne relativement petite.

L'Évolution d'Homo:
Le genre Homo apparaît au Quaternaire et se distingue par une augmentation de la taille du cerveau, la fabrication d'outils et le développement de la culture. Homo sapiens, l'espèce humaine actuelle, émerge il y a environ 300 000 ans et se répand sur toute la planète.

Les Changements Climatiques du Cénozoïque

Le climat de la Terre a subi d'importants changements au cours du Cénozoïque.

Refroidissement Global:
Au début du Cénozoïque, le climat était relativement chaud et humide. Cependant, au cours du Néogène et du Quaternaire, le climat s'est refroidi progressivement, entraînant la formation de calottes glaciaires aux pôles.

Périodes Glaciaires et Interglaciaires:
Le Quaternaire est caractérisé par l'alternance de périodes glaciaires (périodes froides où les glaciers s'étendent) et de périodes interglaciaires (périodes chaudes où les glaciers se retirent). Ces cycles ont eu un impact profond sur la distribution des espèces et les paysages.

Impact sur les Espèces:
Les variations climatiques ont forcé les espèces à s'adapter, à migrer ou à disparaître. Les espèces capables de s'adapter à des conditions climatiques changeantes ont survécu et prospéré.

Événements Géologiques Importants

Outre l'évolution de la vie et les changements climatiques, le Cénozoïque est également marqué par d'importants événements géologiques.

Formation des Chaînes de Montagnes:
La formation des Alpes, de l'Himalaya et des Andes s'est poursuivie pendant le Cénozoïque. Ces chaînes de montagnes ont été créées par la collision de plaques tectoniques.

Activité Volcanique:
L'activité volcanique a été importante pendant le Cénozoïque, contribuant à la formation de nouvelles terres et modifiant les paysages existants.

Mouvements des Plaques Tectoniques:
Les mouvements des plaques tectoniques ont continué à façonner la surface de la Terre, entraînant des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et la formation de nouvelles îles.

Ce qu'il faut retenir

• Le Cénozoïque est l'ère la plus récente, allant de -66 millions d'années à nos jours.
• Il est divisé en trois périodes : Paléogène, Néogène et Quaternaire.
• Le Cénozoïque est marqué par la diversification des mammifères et l'apparition des hominidés.
• Le climat a subi un refroidissement global avec une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires.
• Des événements géologiques majeurs, comme la formation des chaînes de montagnes, ont eu lieu.
• Le Cénozoïque est fondamental pour comprendre l'évolution de la vie et les changements climatiques actuels.