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Le mélanisme industriel du Biston betularia : Un exemple classique d'adaptation

Étudiez le cas emblématique du Biston betularia, un papillon de nuit dont la couleur a évolué en réponse à la pollution industrielle, illustrant de manière frappante l'adaptation et la sélection naturelle en action.

Introduction au Biston betularia

Biston betularia, communément appelé le papillon de nuit du bouleau, est un papillon répandu en Europe et en Amérique du Nord. Avant la révolution industrielle, la forme typique de ce papillon était de couleur claire, tachetée de noir, ce qui lui permettait de se camoufler sur les troncs de bouleaux recouverts de lichens clairs.

L'impact de la pollution industrielle

Avec l'essor de l'industrie au 19ème siècle, la pollution atmosphérique a augmenté, notamment à cause de la combustion du charbon. Cette pollution a eu plusieurs effets :

  • Elle a tué les lichens qui recouvraient les arbres.
  • Elle a noirci les troncs des arbres en les recouvrant de suie.

L'apparition de la forme mélanique

Dans ce contexte, une forme mélanique (noire) du Biston betularia est apparue. Cette forme était beaucoup plus rare que la forme typique avant la révolution industrielle. Cependant, dans les zones industrielles, la forme mélanique est devenue de plus en plus fréquente.

La sélection naturelle en action

L'explication de cette évolution est la sélection naturelle. Dans les zones non polluées, la forme claire du papillon était mieux camouflée sur les troncs d'arbres recouverts de lichens. Elle était donc moins visible pour les prédateurs (oiseaux) et avait plus de chances de survivre et de se reproduire.

Dans les zones polluées, la forme mélanique était mieux camouflée sur les troncs d'arbres noircis par la suie. Elle était donc moins visible pour les prédateurs et avait plus de chances de survivre et de se reproduire. La fréquence de l'allèle responsable de la couleur noire a donc augmenté dans les populations de papillons des zones industrielles.

Inversement, dans les zones non polluées, la forme claire est redevenue plus fréquente après l'adoption de mesures de lutte contre la pollution.

Preuves expérimentales

Des expériences menées par Bernard Kettlewell dans les années 1950 ont confirmé cette explication. Il a relâché des papillons clairs et noirs dans des zones polluées et non polluées et a observé leur taux de recapture. Il a constaté que les papillons de la couleur adaptée à l'environnement avaient un taux de survie plus élevé. Ces expériences ont fourni une preuve directe de l'action de la sélection naturelle.

Ce qu'il faut retenir

  • Le mélanisme industriel du Biston betularia est un exemple classique d'adaptation et de sélection naturelle.
  • La pollution industrielle a favorisé la sélection de la forme mélanique du papillon dans les zones polluées.
  • La forme claire du papillon est mieux adaptée aux zones non polluées.
  • Les expériences de Kettlewell ont confirmé le rôle de la sélection naturelle dans cette évolution.

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FAQ

  • Comment le mélanisme est-il hérité ?

    Le mélanisme est déterminé par un seul gène dont l'allèle responsable de la couleur noire est dominant. Cela signifie qu'un papillon ayant au moins une copie de cet allèle sera noir.
  • Le mélanisme industriel est-il encore présent aujourd'hui ?

    Dans de nombreuses régions, la pollution a diminué et la forme claire du papillon est redevenue plus fréquente. Cependant, dans certaines zones industrielles, la forme mélanique est encore présente, bien qu'en proportions moindres.
  • Ce type d'adaptation peut-il être observé chez d'autres espèces ?

    Oui, des exemples d'adaptation à la pollution, comme la résistance aux métaux lourds chez certaines plantes, sont observés dans d'autres espèces. Le mélanisme industriel reste cependant un cas particulièrement bien documenté et illustratif.