La Notion d'Espèce Animale : Définition et Critères de Délimitation

Qu'est-ce qu'une Espèce Biologique ?

La définition biologique de l'espèce (ou concept biologique de l'espèce) est la plus couramment utilisée. Elle définit une espèce comme un groupe de populations naturelles qui peuvent effectivement (ou potentiellement) se croiser et produire une descendance viable et fertile, et qui sont reproductivement isolées d'autres groupes similaires. Autrement dit, les membres d'une même espèce peuvent se reproduire entre eux et leurs descendants peuvent également se reproduire. Ils ne peuvent pas se reproduire avec des membres d'autres espèces. Cette définition se concentre sur l'isolement reproductif comme critère principal.

Critères Utilisés pour Délimiter les Espèces Animales

Plusieurs critères sont utilisés, souvent en combinaison, pour déterminer si deux populations appartiennent à la même espèce :

• Critères morphologiques : Ressemblance physique (forme, taille, couleur, etc.). Cependant, des individus d'une même espèce peuvent présenter des variations morphologiques (polymorphisme), et des espèces différentes peuvent se ressembler.
• Critères physiologiques : Similitudes dans le fonctionnement interne (métabolisme, reproduction, etc.).
• Critères comportementaux : Similitudes dans le comportement, notamment le comportement de reproduction (chants nuptiaux, parades amoureuses, etc.).
• Critères génétiques : Similitudes dans le matériel génétique (ADN, ARN). C'est un critère de plus en plus utilisé grâce aux progrès de la biologie moléculaire.
• Isolement reproductif : Incapacité de se croiser ou de produire une descendance viable et fertile avec d'autres groupes. C'est le critère central de la définition biologique de l'espèce.

Mécanismes d'Isolement Reproductif

L'isolement reproductif peut être dû à différents mécanismes :

• Isolement prézygotique : Empêche la formation du zygote (œuf fécondé).
  • Isolement écologique : Les espèces vivent dans des habitats différents.
  • Isolement temporel : Les espèces se reproduisent à des périodes différentes.
  • Isolement comportemental : Les espèces ont des rituels de parade nuptiale différents.
  • Isolement mécanique : Les espèces ont des incompatibilités anatomiques qui empêchent l'accouplement.
  • Isolement gamétique : Les gamètes (spermatozoïdes et ovules) sont incompatibles.
• Isolement postzygotique : Se produit après la formation du zygote. La descendance hybride est non viable (ne survit pas) ou stérile (ne peut pas se reproduire).

Les Défis de la Notion d'Espèce

La définition biologique de l'espèce n'est pas toujours applicable à tous les organismes :

• Organismes asexués : La définition ne s'applique pas aux organismes qui se reproduisent de manière asexuée (bactéries, certains animaux et plantes).
• Hybridation : Certaines espèces peuvent s'hybrider (se croiser) naturellement, ce qui remet en question la notion d'isolement reproductif strict.
• Espèces fossiles : Il est difficile d'appliquer la définition biologique aux espèces disparues, car on ne peut pas étudier leur potentiel de reproduction.

Alternatives à la Définition Biologique de l'Espèce

Face aux limites de la définition biologique, d'autres concepts d'espèce ont été proposés :

• Concept morphologique de l'espèce : Se base sur les différences morphologiques pour délimiter les espèces.
• Concept phylogénétique de l'espèce : Définit une espèce comme un groupe monophylétique (un ancêtre commun et tous ses descendants).
• Concept écologique de l'espèce : Définit une espèce comme un groupe d'organismes qui occupent la même niche écologique.

Ce qu'il faut retenir

• La définition biologique de l'espèce définit une espèce comme un groupe de populations capables de se croiser et de produire une descendance viable et fertile, et qui sont reproductivement isolées d'autres groupes.
• Les critères utilisés pour délimiter les espèces incluent les critères morphologiques, physiologiques, comportementaux, génétiques et l'isolement reproductif.
• L'isolement reproductif peut être prézygotique (empêche la formation du zygote) ou postzygotique (affecte la viabilité ou la fertilité de la descendance).
• La définition biologique de l'espèce présente des limites, notamment pour les organismes asexués, les espèces hybridables et les espèces fossiles.
• D'autres concepts d'espèce existent, comme le concept morphologique, le concept phylogénétique et le concept écologique.