Allergies et Maladies Auto-Immunes : Les Dérèglements du Système Immunitaire

Introduction aux Réactions Immunitaires Anormales

Le système immunitaire est un mécanisme de défense complexe conçu pour protéger l'organisme contre les envahisseurs étrangers, tels que les bactéries, les virus et les parasites. Normalement, il distingue le 'soi' (les cellules et substances de l'organisme) du 'non-soi' (les éléments étrangers). Cependant, dans certaines situations, ce système peut mal fonctionner, conduisant à des réactions inappropriées : les allergies et les maladies auto-immunes.

Les Allergies : Une Réaction Exagérée

Une allergie est une réaction immunitaire excessive à une substance normalement inoffensive, appelée allergène.

• Allergènes courants : pollen, acariens, poils d'animaux, aliments (arachides, lait, œufs), venin d'insectes, médicaments.
• Mécanisme : Lors de la première exposition à l'allergène, le système immunitaire produit des anticorps IgE spécifiques. Lors des expositions suivantes, ces anticorps déclenchent la libération d'histamine et d'autres médiateurs inflammatoires par les mastocytes et les basophiles.
• Symptômes : Les symptômes varient en fonction de l'allergène et de la voie d'exposition. Ils peuvent inclure : éruptions cutanées, démangeaisons, éternuements, congestion nasale, difficultés respiratoires, voire un choc anaphylactique (réaction grave et potentiellement mortelle).

Les Maladies Auto-Immunes : L'Attaque du Soi

Une maladie auto-immune survient lorsque le système immunitaire attaque par erreur les propres cellules et tissus de l'organisme. Au lieu de cibler uniquement les envahisseurs étrangers, il perçoit les constituants du corps comme des menaces.

• Causes : Les causes exactes des maladies auto-immunes ne sont pas entièrement comprises, mais des facteurs génétiques, environnementaux et hormonaux peuvent jouer un rôle.
• Mécanisme : Le système immunitaire produit des auto-anticorps (anticorps dirigés contre les propres tissus de l'organisme) ou des lymphocytes T autoréactifs (cellules immunitaires qui attaquent les cellules de l'organisme).
• Exemples : Quelques exemples courants incluent :
  • Diabète de type 1 : Destruction des cellules productrices d'insuline dans le pancréas.
  • Sclérose en plaques : Attaque de la myéline, la gaine protectrice des nerfs dans le cerveau et la moelle épinière.
  • Polyarthrite rhumatoïde : Inflammation chronique des articulations.
  • Lupus érythémateux disséminé (LED) : Maladie inflammatoire chronique qui peut affecter plusieurs organes.

Diagnostic et Gestion

• Allergies : Le diagnostic repose sur des tests cutanés (prick tests) ou des analyses sanguines pour identifier les allergènes spécifiques. La gestion implique l'éviction de l'allergène, l'utilisation d'antihistaminiques pour soulager les symptômes, et dans les cas graves, l'immunothérapie (désensibilisation) ou l'administration d'épinéphrine (adrénaline) en cas de choc anaphylactique.
• Maladies auto-immunes : Le diagnostic est souvent complexe et repose sur une combinaison d'examens cliniques, d'analyses sanguines (recherche d'auto-anticorps) et d'imagerie médicale. Le traitement vise à contrôler l'inflammation, à soulager les symptômes et à ralentir la progression de la maladie. Il peut inclure des immunosuppresseurs, des anti-inflammatoires et des thérapies biologiques.

Différences Clés

Bien que les deux impliquent des dysfonctionnements du système immunitaire, les allergies et les maladies auto-immunes se distinguent par leur cible :

• Allergies : Réaction excessive à une substance étrangère inoffensive (allergène).
• Maladies auto-immunes : Attaque des propres tissus de l'organisme.

Ce qu'il faut retenir

• Allergie : Réaction immunitaire exagérée à une substance étrangère inoffensive (allergène). Les anticorps IgE jouent un rôle central.
• Maladie auto-immune : Le système immunitaire attaque les propres cellules et tissus de l'organisme. Les auto-anticorps et les lymphocytes T autoréactifs sont impliqués.
• Diagnostic : Tests cutanés et analyses sanguines pour les allergies, examens cliniques et recherche d'auto-anticorps pour les maladies auto-immunes.
• Gestion : Éviction de l'allergène, antihistaminiques, immunothérapie pour les allergies ; immunosuppresseurs, anti-inflammatoires pour les maladies auto-immunes.