Le Signe Linguistique selon Saussure

Introduction à la pensée de Saussure

Ferdinand de Saussure (1857-1913) est un linguiste suisse dont le travail a révolutionné l'étude du langage. Son approche, appelée structuralisme, met l'accent sur la structure interne du langage et les relations entre ses éléments. Saussure ne s'intéresse pas tant à l'évolution historique des mots (la philologie) qu'à la manière dont le langage fonctionne ici et maintenant, comme un système cohérent.

Sa pensée s'articule autour du concept central du signe linguistique, qu'il décompose en deux éléments indissociables : le signifiant et le signifié.

Le Signifiant : L'Image Acoustique

Le signifiant est la forme sensible du signe, l'image acoustique (ou visuelle dans le cas de l'écriture) que nous percevons. Ce n'est pas le son physique lui-même, mais plutôt l'empreinte psychique de ce son dans notre esprit.

Exemple: Quand vous entendez le mot 'arbre', le signifiant est la séquence de sons (ou de lettres) qui le composent. C'est l'image mentale de ce mot que vous reconnaissez.

Le Signifié : Le Concept

Le signifié est le concept, l'idée que le signifiant évoque dans notre esprit. C'est le contenu mental associé au signifiant.

Exemple: Pour le signifiant 'arbre', le signifié est le concept général d'un arbre : un végétal avec un tronc, des branches, des feuilles, etc. C'est l'idée abstraite d'un arbre, indépendamment de tout arbre particulier.

L'Arbitraire du Signe

L'une des idées fondamentales de Saussure est l'arbitraire du signe. Cela signifie qu'il n'y a aucune raison logique ou naturelle pour qu'un signifiant particulier soit associé à un signifié particulier. La relation entre les deux est conventionnelle et arbitraire.

Exemple: Il n'y a rien dans le concept d'un arbre qui exige que nous l'appelions 'arbre' en français, 'tree' en anglais, ou 'Baum' en allemand. Chaque langue a choisi un signifiant différent de manière arbitraire pour désigner le même signifié.

Exception apparente : les onomatopées. Même dans le cas des onomatopées (mots qui imitent un son), l'arbitraire reste présent. Par exemple, le son d'un chien est rendu par 'ouaf' en français, 'woof' en anglais, et 'wuff' en allemand. Bien que l'intention soit d'imiter le son, la manière dont chaque langue le représente est encore une convention arbitraire.

Les Implications de l'Arbitraire

L'arbitraire du signe a des implications profondes. Il signifie que le langage n'est pas un simple outil pour nommer des choses préexistantes dans le monde. Au contraire, le langage structure notre perception du monde. Il découpe la réalité en catégories et concepts qui sont propres à chaque langue.

Conséquence: Ce qui est considéré comme une catégorie distincte dans une langue peut ne pas l'être dans une autre. Le langage influence donc notre manière de penser et de comprendre le monde.

La Valeur Linguistique

Selon Saussure, les signes linguistiques tirent leur valeur de leurs relations différentielles avec les autres signes au sein du système linguistique. Un signe n'a pas de valeur intrinsèque, mais il acquiert son sens par opposition à d'autres signes.

Exemple: La valeur du mot « rouge » n'est pas simplement liée à sa référence à la couleur rouge dans le monde, mais aussi à sa distinction par rapport à d'autres couleurs comme « bleu », « vert », etc. La valeur est donc relationnelle et contextuelle.

Langue vs. Parole

Saussure distingue également entre langue et parole. La langue est le système abstrait de règles et de conventions partagées par une communauté linguistique. La parole est l'acte individuel d'utiliser cette langue dans une situation spécifique.

Analogie: La langue est comparable aux règles d'un jeu d'échecs, tandis que la parole est la partie d'échecs concrète jouée par deux individus. L'étude de la langue se concentre sur les règles et la structure du système, tandis que l'étude de la parole examine les réalisations individuelles de cette structure.

Ce qu'il faut retenir

• Le signe linguistique : est composé d'un signifiant (l'image acoustique) et d'un signifié (le concept).
• L'arbitraire du signe : La relation entre signifiant et signifié est conventionnelle, pas naturelle.
• Implications de l'arbitraire : Le langage structure notre perception du monde.
• Valeur linguistique : La valeur d'un signe dépend de ses relations avec les autres signes du système linguistique.
• Langue vs. Parole : La langue est le système abstrait, la parole est l'acte individuel.