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L'utilitarisme : Bentham et Mill

Explorez l'utilitarisme de Bentham et Mill, une approche philosophique qui évalue les actions en fonction de leur capacité à maximiser le bonheur et minimiser la souffrance pour le plus grand nombre.

Introduction à l'utilitarisme

L'utilitarisme est une théorie éthique conséquentialiste. Cela signifie qu'elle juge la moralité d'une action en fonction de ses conséquences. L'idée centrale est que l'action moralement juste est celle qui produit le plus grand bonheur pour le plus grand nombre. Elle est souvent associée à deux figures majeures : Jeremy Bentham et John Stuart Mill. Comprendre l'utilitarisme permet d'analyser les dilemmes moraux sous un angle pragmatique et axé sur le bien-être collectif.

Jeremy Bentham et le calcul des plaisirs

Jeremy Bentham (1748-1832) est considéré comme le fondateur de l'utilitarisme classique. Sa théorie repose sur le principe que les humains sont gouvernés par deux maîtres souverains : le plaisir et la douleur.

Pour Bentham, le but de la morale est de maximiser le plaisir et de minimiser la douleur. Il propose un 'calcul des plaisirs' (ou calcul félicifique) pour mesurer la valeur d'une action. Ce calcul prend en compte plusieurs facteurs, tels que :

  • L'intensité : L'intensité du plaisir ou de la douleur.
  • La durée : La durée du plaisir ou de la douleur.
  • La certitude ou l'incertitude : La probabilité que le plaisir ou la douleur se produise.
  • La proximité ou l'éloignement : La proximité temporelle du plaisir ou de la douleur.
  • La fécondité : La probabilité que le plaisir engendre d'autres plaisirs (ou que la douleur engendre d'autres douleurs).
  • La pureté : La probabilité que le plaisir soit suivi de douleur (ou que la douleur soit suivie de plaisir).
  • L'étendue : Le nombre de personnes affectées par le plaisir ou la douleur.

Bentham croyait que toutes les formes de plaisir étaient égales en valeur, tant qu'elles produisaient la même quantité de bonheur. 'Pousser une épingle est aussi bon que la poésie', disait-il.

John Stuart Mill et la qualité des plaisirs

John Stuart Mill (1806-1873), disciple de Bentham, a affiné et modifié l'utilitarisme. Il a critiqué l'idée de Bentham selon laquelle tous les plaisirs sont égaux. Mill argumente qu'il existe des plaisirs supérieurs (intellectuels et moraux) et des plaisirs inférieurs (sensuels).

Il est 'mieux vaut être un être humain insatisfait qu'un porc satisfait ; mieux vaut être Socrate insatisfait qu'un imbécile satisfait'. Pour Mill, les plaisirs intellectuels et moraux sont plus précieux parce qu'ils sont liés au développement de nos facultés supérieures et à notre épanouissement en tant qu'êtres humains. Mill introduit également la notion de 'règle utilitariste'. Plutôt que de calculer les conséquences de chaque action individuelle, il suggère de suivre des règles générales qui ont tendance à maximiser le bonheur globalement. Par exemple, la règle 'ne pas mentir' est généralement bénéfique, même si dans certaines situations un mensonge pourrait sembler produire plus de bonheur à court terme. Mill accorde une importance particulière à la liberté individuelle. Il soutient que la société ne devrait interférer avec la liberté d'un individu que si ses actions nuisent aux autres. Cette position, connue sous le nom de 'principe de nuisance', est un élément clé de son utilitarisme.

Critiques de l'utilitarisme

L'utilitarisme a fait l'objet de nombreuses critiques :

  • Le problème de la mesure du bonheur : Comment mesurer et comparer objectivement le bonheur de différentes personnes ?
  • Le problème de la justice : L'utilitarisme peut-il justifier des actions injustes si elles maximisent le bonheur global ? Par exemple, sacrifier un innocent pour sauver un grand nombre de personnes.
  • Le problème des droits individuels : L'utilitarisme peut-il justifier la violation des droits individuels au nom du bien-être collectif ?
  • Le problème des conséquences imprévisibles : Comment prendre en compte les conséquences à long terme et imprévisibles de nos actions ?
  • Le problème de la demande excessive : L'utilitarisme exige-t-il de nous un sacrifice constant de notre propre bonheur au profit des autres ?
Ces critiques ont conduit à des développements et des modifications de la théorie utilitariste, visant à répondre à ces objections.

Applications de l'utilitarisme

Malgré ses critiques, l'utilitarisme reste une théorie influente en éthique et en politique. Il est utilisé pour justifier une variété de politiques et de décisions, telles que :

  • La répartition des ressources : Allouer les ressources de manière à maximiser le bien-être général.
  • La législation : Adopter des lois qui promeuvent le bonheur et réduisent la souffrance.
  • La bioéthique : Prendre des décisions concernant les questions de santé et de vie en tenant compte des conséquences pour toutes les parties prenantes.
  • L'éthique environnementale : Protéger l'environnement pour le bien-être des générations présentes et futures.
Comprendre l'utilitarisme permet de mieux analyser les arguments éthiques et de prendre des décisions plus éclairées dans divers contextes.

Ce qu'il faut retenir

L'utilitarisme est une théorie éthique qui juge les actions en fonction de leurs conséquences sur le bonheur général. Jeremy Bentham a introduit le 'calcul des plaisirs' pour quantifier le bonheur, tandis que John Stuart Mill a distingué les plaisirs supérieurs et inférieurs et a défendu la liberté individuelle. L'utilitarisme a été critiqué pour ses difficultés à mesurer le bonheur, à garantir la justice et à protéger les droits individuels. Il reste néanmoins une approche influente pour évaluer les politiques et les décisions éthiques.

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FAQ

  • Quelle est la différence principale entre l'utilitarisme de Bentham et celui de Mill?

    Bentham considère tous les plaisirs comme égaux en valeur, tandis que Mill distingue les plaisirs supérieurs (intellectuels) des plaisirs inférieurs (sensuels), accordant plus de valeur aux premiers.
  • Qu'est-ce que le 'calcul des plaisirs' de Bentham?

    C'est une méthode pour mesurer la valeur d'une action en tenant compte de facteurs tels que l'intensité, la durée, la certitude et l'étendue du plaisir ou de la douleur qu'elle produit.
  • Pourquoi l'utilitarisme est-il critiqué en ce qui concerne la justice?

    Parce qu'il peut potentiellement justifier des actions injustes si elles maximisent le bonheur global, même au détriment des droits individuels.
  • Comment l'utilitarisme est-il appliqué dans le domaine des politiques publiques ?

    L'utilitarisme est utilisé pour évaluer si les politiques publiques maximisent le bonheur et le bien-être général de la population, en tenant compte des coûts et des bénéfices pour toutes les parties prenantes.